“美声唱法”一词出自意大利语bel canto。bel意思是精美，canto的意思是歌唱，可以理解为“精美的歌唱”，但一般都译为“美声唱法”。“美声唱法”这个词本身的含义是比较模糊的。“精美的歌唱”和“美声唱法”两个词的含义是不完全相同的。“精美”包含着技术、技巧、修饰等等，而“美声”这个词不能完全涵盖这些意思。“美声唱法”只能代表一种风格，它只是一个音乐术语。
按一般提到的“美声唱法”，是指十八世纪到十九世纪初意大利盛行的一种着重声音华彩优美，咏叹性重于朗诵性或戏剧效果的演唱风格。实际上这种演唱风格是传承着十六、十七和十八世纪的歌唱教学方法，也就是训练儿童与阉人的歌唱时代。当时的教师，在大多数情况下，也是阉人。因此师生之间在声音上很容易沟通，利用模仿的教学方式就比较容易。在古老的意大利歌唱家中有不少阉人歌唱家，他们的声音轻快、华丽，优美，高音没有困难，可以轻而易举的完成高难度的华彩乐段。尽管他们的这种唱法曾经遭到许多批评和抨击，但在这个期间发展起来的高度声乐艺术技巧，是被肯定的。阉人歌唱家跟着阉人的绝迹而绝迹，但是他们的技术和方法被后来的歌唱家所继承。
到十九世纪中叶，开始盛行一种强烈、粗重型的歌唱方式，先前那种轻快、华丽的唱法则渐被忽视。这是因为歌剧艺术形式的发展，管弦乐队的编制大幅扩充，剧院和音乐厅规模加大，剧本中的戏剧性倾向强化等等因素，原来的方法已经不能满足形式的要求，促成了艺术上的发展和变化，一个新的意大利声乐学派也逐步形成。
二十世纪初意大利出现了一位杰出的男高音歌唱家，他就是恩瑞柯.卡鲁索(Enrico Caruso) 。他具备雄厚的音色、戏剧性的共鸣、完善的音乐修养、用各种声音变化，完善的表达不同的戏剧情节和人物性格。他继承了美声唱法传统中优秀的部分并有所发挥。在卡鲁索的歌唱中，思想和感情永远是放在第一位的，他处理歌曲朴素，避免声音的卖弄，说明他是用批判的态度对待“美声唱法”传统的。他是这个时期意大利新声乐学派的代表人物，实际上我们接触和理解“美声唱法”是从卡鲁索开始的。（待续）